Bien qu’approuvée par des experts internationaux tels que l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO), la conservation par irradiation a du mal à être acceptée en Europe notamment. Ce phénomène est certainement dû au manque d’informations sur les implications de cette technologie et sur ses bienfaits en termes de sécurité alimentaire.
Il s'agit en fait d'une ionisation, c'est-à-dire d'une exposition des aliments à des sources radioactives (cobalt 60, césium 137) sous formes de rayonnements gammas par exemple (d'autres rayonnements existent tels que les rayons X ou certains faisceaux électroniques. Les aliments ne sont en aucun cas chauffés, contrairement au four à micro-ondes. Cette ionisation ne rend absolument pas les aliments radioactifs si l'on en croit l'OMS et la FAO. L'efficacité de l'irradiation dépend de la dose à laquelle les produits sont exposés et l'aliment perd un grand nombre de vitamines comme nous l'indique ce schéma ci-dessous :
Schéma indiquant la perte en vitamines de certains aliments après ionisation.
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On peut se demander ce qu'apporte cette technique concrètement. Un de ces plus gros avantage est de ralentir la dégradation de l'aliment en éliminant les micro-organismes, les bactéries nocives, les insectes -ou autre parasite qui mèneraient à des possibles intoxications alimentaires ou en empêchant la germination des bulbes et tubercules. La qualité hygiènique de l'aliment en est tout de suite améliorée. En France, tous les produits concernés par l'ionisation sont les herbes aromatiques surgelées, les oignons, l'ail, les échalotes, les légumes et les fruits secs, les flocons et germes de céréales pour produits laitiers, la farine de riz, la gomme arabique, la volaille, la viande de poulet, les abats de poulet, les cuisses de grenouilles congelées, le sang séché, le plasma, les coagulats, les crevettes congelées décortiquées ou étêtées, les blancs d'oeuf, la caséine, les caséinates. On peut toute fois noter que les doses prescrites aux aliments, sont mortelles pour l'Homme, même les dose les moins élevées. Au contraire, les denrées alimentaires irradiées ne conservent aucun rayonnement radioactif après traitement et ne sont par conséquents pas plus radioactives qu'à leur origine.
Seuls certains pays de l'Union européenne autorisent l'irradiation d'aliments comme la France, la Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et l’Italie. 34 autres pays en dehors de l'UE pratiquent intensivement ce traitement dont les Etats Unis, la Turquie, le Brésil, le Mexique, l'Inde, la Croatie, le Ghana, l'Afrique du Sud, l'Australie...
avec 5000 tonnes d'aliments irradiés et plusieurs dizaines de tonnes importées chaque années.
Il est obligatoire d'indiquer explicitement tout irradiation alimentaire sur le produit sous forme d'étiquette. Ainsi, le consommateur a le choix ou non entre des aliments irradiés dans les rayons des magasins. En revanche, il n'a aucune possibilité de vérifier cette information par lui-même. De plus, la mention « traité par rayonnements ionisants » ou « traité par ionisation » doit figurer sur n'importe quel aliment irradié. Il reste cependant des efforts à faire en matière des contrôles d'obligation d'étiquetage selon le CRIIRAD (Commission de Recherche et d'Information Indépendantes sur la Radioactivité).
logo RADURA indiquant une irradiation : Il est placé sur certain aliments irradiés. En France, un produit irradié comporte obligatoirement la mention « traité par rayonnements ionisants » ou « traité par ionisation ».
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Certaines installations d'irradiation des aliments sont situées en France et font polémique sur leur protection (éventuelle source radioactive mal protégée). En effet, elles pourraient être responsables d'accidents ou même d'actes de malveillance. On dénombre 7 installations d'irradiation des aliments en activité à ce jour en France, dont voici la liste :
Centres de traitement par rayonnement Gamma :
Sablé sur Sarthe (près du Mans) : ZI de l’Aubrée 72300 SABLE SUR SARTHE (Firme IONISOS)
Pouzauges (près de Nantes) : ZI de Montifaut 85700 POUZAUGES (Firme IONISOS)
Dagneux (près de Lyon) : ZI les Chartinieres 01120 DAGNEUX (Firme IONISOS)
Marseille : Rue Jean Queillau Marché des Arnavaux F-13014 MARSEILLE (Firme GAMMASTER)
Centres de traitement par électrons accélérés :
Orsay (région parisienne) : Domaine de Corbeville 91400 ORSAY (Firme IONISOS)
Chaumesnil (près de Troyes) : 10500 BRIENNE LE CHATEAU (Firme IONISOS)
Berric (Morbihan) : Le Flachec 56230 Berric (Firme IONISOS)
N.B. : IONISOS est une entreprise agro-alimentaire qui est spécialisée dans l'ionisation des aliments.
L'irradiation des aliments possède des avantages non négligeables en termes économique mais reste, là encore, mal maitrisée. On ne sait pas encore exactement l'impact de cette exposition sur l'Homme. Certaines installations d'irradiation sont situées en France et font polémique sur leur protection comme sur éventuelle source radioactive mal protégée contre un risque accidentel ou un acte de malveillance. En outre, de nombreux aliments irradiés ne sont le sont pas indiqués comme l'oblige pourtant la loi en vigueur ( 2,7% des aliments commercialisés dans l'UE sont irradiés sans étiquetage le démontrant). Cette technique demande donc encore d'importants progrès pour coupler économie et sécurité; des recherches plus poussées sur le sujet sont encore à prévoir.